Une fréquence cardiaque élevée peut-elle endommager votre cœur ?

Le fil Reddit original à l'origine de cet article était simple. Un utilisateur dans r/exercisescience indiquait que son kinésithérapeute lui avait dit que le fait d'augmenter trop sa fréquence cardiaque pendant l'exercice provoquait des cicatrices dans son cœur. Il voulait savoir si c'était exact. La réponse courte : la recherche sous-jacente à laquelle le thérapeute faisait probablement référence est réelle, mais la conclusion « votre fréquence cardiaque en ce moment cicatrise votre cœur » n'est pas ce que cette recherche montre.

La confusion vient de la différence entre un signal de fréquence cardiaque maximale et un signal de dose cumulative. Ce sont des questions différentes avec des réponses différentes, et elles se fondent constamment en une seule phrase inquiète.

Ce que signifie réellement « fréquence cardiaque élevée » pendant l'exercice

Votre fréquence cardiaque maximale est un plafond physiologique, pas une limite que vous pouvez dépasser sans dommage. Le cœur est conçu pour atteindre ce plafond. Sprinter pour attraper un bus, et votre fréquence cardiaque monte jusqu'au pic génétique et ajusté à l'âge que vous avez. Puis elle redescend. C'est la physiologie de l'exercice, pas une blessure.

Les formules basées sur l'âge estiment ce pic approximativement. L'équation Tanaka, Monahan et Seals de 2001 (PMID 11153730) publiée dans le Journal of the American College of Cardiology donne FCmax ≈ 208 moins 0,7 fois l'âge, validée sur plus de 18 000 sujets. L'ancienne règle de 220 moins l'âge n'est pas particulièrement précise. Robergs et Landwehr (2002) ont retracé son origine à un graphique de 1971 qui n'était pas conçu comme un outil de prédiction. Même les meilleures formules ont un écart-type d'environ 10 à 12 battements par minute en variation individuelle. Si vous avez 40 ans avec un maximum testé en laboratoire de 195, l'estimation de la formule à 180 affichera « bien au-dessus du maximum » sur votre montre lors d'intervalles difficiles. Le chiffre reflète la formule, pas votre réalité.

Pour un adulte en bonne santé sans maladie cardiovasculaire connue, un intervalle difficile qui pousse la fréquence cardiaque près ou brièvement jusqu'à votre vrai pic individuel est normal. C'est ce à quoi est censé ressembler un intervalle difficile. La physiologie des intervalles de haute intensité en dépend. La capacité aérobie, la densité mitochondriale et le volume d'éjection cardiaque s'améliorent tous quand vous passez du temps près du sommet de votre plage dans des doses structurées et bien récupérées. Si vous construisez votre forme physique, certaines séances sont censées être difficiles.

D'où vient l'idée que « la fréquence cardiaque élevée provoque des cicatrices »

La base de recherche à laquelle le kinésithérapeute faisait probablement référence existe bien. Elle décrit simplement une population différente de celle d'une personne qui fait un entraînement difficile dans une salle de sport.

Le signal de la fibrillation auriculaire

La découverte à grande échelle la plus claire est le risque de fibrillation auriculaire chez les athlètes d'endurance à long terme. Newman et ses collègues (2021, British Journal of Sports Medicine) ont publié une revue systématique et méta-analyse de 13 études examinant l'incidence de la FA chez les athlètes par rapport aux non-athlètes témoins. Les athlètes avaient un odds ratio de 2,46 (IC 95 % 1,73 à 3,51) pour développer une FA. C'est un signal réel, environ 2,5 fois le risque, et il résiste à la mise en commun d'une littérature hétérogène.

Deux éléments de cette découverte importent pour l'interprétation. D'abord, les « athlètes » dans la méta-analyse désignaient principalement des athlètes d'endurance avec de longues carrières d'entraînement à volume élevé (marathoniens, skieurs de fond, cyclistes, rameurs), pas des personnes qui font trois séances de cardio difficile par semaine. Ensuite, un odds ratio de 2,46 semble grand en termes relatifs, mais le risque absolu reste modeste. La prévalence de la FA dans la population générale d'âge moyen est d'environ 1 à 2 %. En multipliant par 2,5, les athlètes d'endurance atteignent peut-être 2,5 à 5 % de risque à vie, soit toujours une minorité.

Le signal de la fibrose myocardique

Le langage de « cicatrices » qu'a utilisé le thérapeute désigne l'amélioration tardive au gadolinium, un marqueur de fibrose myocardique basé sur l'IRM. Zhang et ses collègues (2020, Frontiers in Cardiovascular Medicine) ont regroupé 12 études avec 1 359 participants et ont trouvé que les athlètes d'endurance intensive avaient 7,2 fois plus de chances d'avoir des résultats LGE positifs sur IRM cardiaque par rapport aux témoins appariés (IC 95 % 4,51 à 11,49). C'est un signal relatif plus important que celui de la FA.

Même problème d'interprétation, cependant. Les études portaient sur des athlètes d'endurance intensive, définis comme des personnes s'entraînant à des volumes compétitifs pendant des années ou des décennies. La fibrose, lorsqu'elle apparaît, tend à être petite, en plaques, et localisée au point d'insertion ventriculaire droit (là où la tension mécanique de la production soutenue extrême concentre la contrainte). La question de savoir si elle se traduit par un dysfonctionnement clinique comme des arythmies ou une insuffisance cardiaque reste ouverte. La plupart des athlètes touchés restent asymptomatiques et continuent d'avoir de bien meilleurs résultats cardiovasculaires que leurs homologues sédentaires.

Donc la découverte est la suivante : des décennies d'entraînement d'endurance extrême apparaissent sur IRM à des taux plus élevés que chez les non-athlètes. La découverte n'est pas : votre cours de HIIT du mardi soir cicatrise votre cœur.

Pourquoi c'est important pour votre condition physique

Si vous êtes un adulte de la population générale qui fait du cardio structuré 3 à 5 jours par semaine, le profil de risque que décrit la recherche ne s'applique pas à vous. Ce qui s'applique à vous, c'est la découverte bien plus large et mieux documentée que l'exercice régulier est l'une des interventions de santé les plus protectrices jamais étudiées. La sédentarité augmente la mortalité toutes causes confondues plus que le tabagisme selon certaines estimations. Faire monter votre fréquence cardiaque pendant les entraînements est une caractéristique, pas un défaut.

Ce que la littérature sur l'endurance soutient, c'est que la courbe des bénéfices cardiovasculaires n'est pas linéaire indéfiniment. C'est plus une forme en U, ou un plateau avec une légère remontée à l'extrême. Les plus grands gains surviennent en passant de zéro à environ 150 à 300 minutes d'activité modérée par semaine, plus quelques séances vigoureuses. Un volume d'entraînement supplémentaire continue d'apporter de la condition physique et des performances, mais le bénéfice cardiovasculaire par heure s'aplatit. Et à des volumes extrêmes sur toute une vie (pensez : marathoniens d'élite, cyclistes professionnels, des décennies de course d'ultra-endurance), certains risques spécifiques comme la FA et la fibrose visible à l'IRM augmentent.

Le seuil est bien au-delà de ce à quoi ressemble n'importe quelle routine de fitness pour la population générale. Si votre semaine d'entraînement comprend quelques runs, quelques séances de musculation, de la marche et un ou deux intervalles difficiles, vous êtes loin de l'exposition qui apparaît dans les études sur les athlètes d'endurance. Poussez l'intensité, atteignez le pic lors des séances difficiles et récupérez bien. C'est aussi pour cela que la plupart des interventions en nutrition sportive et récupération comptent moins que la question fondamentale de savoir si vous vous présentez vraiment à l'entraînement.

La population qui doit avoir une vraie conversation à ce sujet est différente. Si vous courez plus de 100 km par semaine depuis des années, vous vous entraînez pour des épreuves d'ultra-endurance, ou vous êtes un athlète d'endurance compétitif avec une carrière de plusieurs décennies, alors une conversation de dépistage avec un cardiologue sur le rythme auriculaire et l'IRM cardiaque, une fois que votre historique d'entraînement atteint environ 15 ans ou plus à volume élevé, est une idée raisonnable. Non pas parce que cet entraînement était mauvais. Parce qu'il entre dans la plage d'exposition que la recherche décrit réellement.

À quoi ressemblent réellement les signes d'alerte

Le chiffre de la fréquence cardiaque sur votre montre n'est pas un signal d'alerte fiable pour les problèmes cardiaques. Ce n'est pas ce qu'il mesure. Ce qui compte, ce sont les symptômes. En particulier :

• Douleur, pression ou oppression thoracique pendant l'exercice. Surtout si elle irradie vers le bras, la mâchoire ou le dos. C'est le schéma classique de l'angine de poitrine et ce n'est pas quelque chose à « pousser à travers ». Arrêtez-vous et faites-vous évaluer.
• Essoufflement inhabituel disproportionné par rapport à l'effort. Être à bout de souffle lors d'un intervalle difficile est normal. L'être en marchant jusqu'à la boîte aux lettres, ou lors d'un entraînement qui vous semblait facile avant, ne l'est pas.
• Étourdissements ou sentiment de défaillance pendant ou immédiatement après l'exercice. Un léger vertige juste après un sprint maximal peut arriver et se résout rapidement. Des étourdissements persistants ou récurrents constituent un signal.
• Palpitations qui persistent. Une sensation de papillonnement, de saut de battements ou d'accélération qui continue pendant des minutes à des heures après l'exercice, ou qui apparaît au repos. C'est le schéma symptomatique adjacent à la FA. Faites un ECG.
• Fatigue inhabituelle qui dure plusieurs jours. La déclaration de consensus ECSS-ACSM de 2013 sur le surentraînement identifie la fatigue sur plusieurs jours qui ne se résout pas comme l'un des premiers signes d'alerte d'un déséquilibre charge-récupération. Combinée à des changements d'humeur, de sommeil ou une hausse de la fréquence cardiaque au repos, elle peut indiquer un surentraînement systémique plutôt qu'un événement cardiaque, mais dans les deux cas, c'est un signal pour reculer et faire attention.

Aucun de ces éléments n'est « votre fréquence cardiaque a atteint 178 lors d'un intervalle difficile ». Un pic élevé lors d'une séance difficile fait ce qu'il est censé faire. C'est le schéma de symptômes ci-dessus qui détermine si une conversation cardiologique vaut la peine d'être tenue.

À quoi ressemble réellement une stratégie intelligente face à une fréquence cardiaque élevée

La leçon à tirer de la littérature sur la dose cumulative n'est pas « évitez de faire monter votre fréquence cardiaque ». C'est « structurez l'intensité sur la semaine de façon à ce que la majeure partie soit facile et qu'une petite fraction soit difficile ». C'est le modèle d'entraînement polarisé sur lequel la littérature de coaching d'endurance s'est convergée au cours des 15 dernières années, et il est traité plus en détail dans notre article de recherche sur l'entraînement polarisé. Environ 70 à 80 % de votre temps cardio hebdomadaire à faible intensité, où votre fréquence cardiaque reste confortable, avec 20 à 30 % à haute intensité où elle monte en zone 4 ou 5 lors d'intervalles structurés. Ce mélange produit le plus grand gain de forme par unité de stress d'entraînement, et il produit aussi le moins de contrainte cardiovasculaire cumulée par unité d'adaptation.

La traduction pour le fitness général est la même. Si vous faites quelques séances difficiles par semaine et que le reste de vos mouvements est de la marche facile, du jogging facile ou du vélo en zone 2, vous êtes déjà dans la forme d'entraînement qui limite le stress cardiaque cumulatif tout en déclenchant des gains de forme. Le profil problématique (tiré de la recherche sur les athlètes d'endurance) concerne les personnes qui s'entraînent dur six jours par semaine pendant des décennies. Pratiquement aucune routine de fitness général ne ressemble à cela.

Si vous utilisez une montre connectée ou une ceinture thoracique, la chose utile à faire avec la lecture de fréquence cardiaque maximale n'est pas de la craindre. C'est d'apprendre votre propre maximum individuel lors d'une séance difficile (un effort maximal bien échauffé lira proche du vrai pic), puis de définir vos zones à partir de ce chiffre plutôt que d'une formule basée sur l'âge. Ainsi, quand votre montre indique que vous êtes à 92 % de votre maximum, vous l'êtes vraiment.

La conclusion honnête

Le thérapeute de l'utilisateur Reddit n'avait pas tort de soulever le sujet. Il avait tort quant à l'échelle. Oui, il existe une littérature de recherche qui documente le remodelage cardiaque et un risque de FA élevé lors de charges d'entraînement d'endurance extrêmes. Non, cette littérature ne dit pas qu'un entraînement difficile qui amène votre fréquence cardiaque à 175 cicatrise votre cœur. Ce sont des affirmations différentes à des échelles différentes, et la plus petite (n'importe quel entraînement difficile donné) n'est pas étayée.

Pour toute personne faisant un entraînement fitness de la population générale, continuez à pousser l'intensité lors des jours qui le demandent. Faites attention aux symptômes, pas au chiffre sur la montre. Et si votre historique d'entraînement atteint vraiment la plage d'endurance intensive (des milliers d'heures de carrière, un volume de niveau compétitif pendant une décennie ou plus), un dépistage cardiologique de routine est une idée raisonnable. Non pas parce que vous avez fait quelque chose de mal, mais parce que vous vous situez dans la plage d'exposition où la recherche s'applique réellement.